Un modelo natural: la próxima era glacial llegará dentro de 10 000 años

Hace aproximadamente 12 000 años terminó la última era glacial, y la tundra helada de Europa fue dando paso poco a poco a un paisaje con abundante presencia de árboles, como lo conocemos hoy. Con una temperatura media anual de aproximadamente 7,8 °C, hoy en día resulta difícil imaginar las condiciones gélidas de aquella época.

Cabe añadir que las épocas glaciares y los periodos interglaciares no duran lo mismo. En realidad, una era glacial, con una duración de unos 100 000 años, suele ser cinco veces más larga que un periodo interglaciar más cálido, que suele durar unos 20 000 años. Pero, ¿llegará alguna vez en el futuro otro periodo frío como aquel? Y si es así, ¿cuándo?

La posición de la Tierra en relación con nuestro Sol —y, por tanto, la cantidad de radiación solar que llega a nuestro planeta— determina si la Tierra es cálida o fría. Sin embargo, este no es el único factor externo que influye en el clima terrestre.

Uno de los científicos más destacados en este campo fue el matemático serbio Milutin Milanković. A comienzos de la década de 1920, propuso su teoría según la cual la radiación solar —y, por ende, el clima de la Tierra— está condicionada por tres ciclos básicos. Hoy, estos ciclos son conocidos como los ciclos de Milanković. Estos ciclos están determinados por tres factores geológicos y astronómicos: la precesión, la oblicuidad y la excentricidad.

Esta teoría no pudo confirmarse hasta mediados de la década de 1970, cuando finalmente se dispuso de datos medidos de forma directa. Sin embargo, incluso hoy en día, los científicos no han logrado establecer con exactitud cómo se relacionan estos factores con el inicio o el final concretos de una era glacial.

Mientras que para el final de una era glacial resultan decisivos tanto el cambio en la dirección del eje de rotación de la Tierra como la inclinación de su eje, solo la inclinación del eje terrestre determina el comienzo de una glaciación global.

«Nos sorprendió enormemente ver hasta qué punto distintos factores afectan a los registros climáticos. Cuesta creer que este patrón no se hubiera observado antes», declaró el profesor Stephen Barker.